Die Kameradschaft des Rollstuhlfußballs geht mit Metall einher

Eine kollisionsreiche Rollstuhlfußballmannschaft in Buffalo gibt den Spielern Gemeinschaft und Sinn.

Matt Daniels vom Buffalo Bills Wheelchair Football Team während eines Duells gegen das Cleveland Browns Adaptive Sports Team diesen Monat in Cleveland.Quelle: Jalen Wright für die New York Times

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Von Matt Higgins

Fotografien von Jalen Wright

Berichtet aus Buffalo und Cleveland

Dawson Broad war der Startquarterback seiner Vorstadt-Highschool in Buffalo gewesen, aber er hatte seit 2021 keinen Sport mehr betrieben, als er an seinem 23. Geburtstag in ein oberirdisches Schwimmbecken gesprungen war und sein Rückenmark beschädigt hatte, was ihn gelähmt zurückließ.

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Dann, im vergangenen Oktober, drängte ihn einer von Broads Physiotherapeuten, an einem örtlichen Rollstuhlfußballspiel teilzunehmen. Broad war skeptisch. Er hatte lange Monate der anstrengenden Rehabilitation damit verbracht, seinen linken Arm wieder gebrauchen zu können, sodass er einen Rollstuhl schieben konnte. Er fragte sich: Wie würde eigentlich Einhand-Touch-Fußball auf Rädern aussehen?

„Ich dachte immer: ‚Das könnte was auch immer sein‘“, sagte Broad, 25, ein Wirtschaftsprüfer.

Die Antwort erhielt er in einem Hockeyfeld in der Nähe des Buffalo River, dessen Eis entfernt wurde, um eine glänzende Betonspielfläche freizulegen. In einer Arena voller lautstarker Zuschauer sah Broad zu, wie das Rollstuhl-Football-Team der Buffalo Bills sich seinen Weg zu einem 13:6-Sieg gegen Cleveland bahnte. Er erinnert sich, wie gebannt er war: Der Pfiff eines Schiedsrichters ertönte, Reifen quietschten und 14 Stühle von Spielern beider Mannschaften rasten so schnell, wie die Hände der Spieler sie antreiben konnten.

Besonders fasziniert war er vom Kontakt – dem Aufprall von Metall, das durch die Arena hallte, als die Spieler zusammenstießen und zwei Stühle und den Ball durch den Aufprall in die Luft schleuderten.

„Ich sah meinen Vater an und sagte: ‚Das ist verrückt!‘“, sagte Broad. „‚Das könnte körperbetonter sein als echter Fußball.‘ Von da an war ich süchtig.“

Broad trat eine Woche später bei und wurde Mitglied eines der 13 Teams der USA Wheelchair Football League. Die Liga war für Spieler wie Broad eine Möglichkeit, wieder Kontakt aufzunehmen – mit anderen auf den Rollstuhl angewiesenen Sportlern und mit einem ruhenden Teil ihrer selbst.

Die meisten Übungen der Bills finden auf einem leicht abfallenden Kirchenparkplatz im Vorstadtdorf Lancaster statt. Familienmitglieder und Freunde stehen herum oder ruhen sich auf Stoßstangen und Gartenstühlen aus und drängen mit Kühlboxen und Snacks.

Norm Page, der Direktor der Greater Buffalo Adaptive Sports Foundation, gründete 2021 mit seinem Sohn Adam das Rollstuhlfußballteam. Adam wurde mit Spina bifida geboren und beschloss, es mit Fußball zu versuchen, nachdem er für das Team USA drei paralympische Goldmedaillen im Schlittenhockey gewonnen hatte

Buffalo schien mit seiner Fülle an Eishockey-Spielfeldern und seiner fußballbesessenen Bevölkerung wie selbstverständlich für ein neues Team zu sein – eines, das sich eine einzigartige Identität in der Liga erarbeitet hat.

Basketball ist nach wie vor die beliebteste Rollstuhlsportart, und die meisten Fußballmannschaften rekrutieren Spieler aus solchen Programmen, in denen die Spieler überlegene Stuhlfähigkeiten verfeinert haben – Geschwindigkeit und flinkes Manövrieren.

Buffalo hat kein erwachsenes Rollstuhlbasketballteam. Stattdessen haben viele Spieler der Fußballmannschaft einen Schlittenhockey-Hintergrund und haben eine Vorliebe für den Metall-auf-Metall-Kontakt dieses Sports.

Doch für Rollstuhlsportler stellt die Gefahr des Fußballs ein ganz anderes Risiko dar. Für Rollstuhlfahrer kann das Umkippen ein erhebliches Problem darstellen, da das Aufrichten meist auf Hilfe angewiesen ist. Es kann ein demoralisierender und isolierender Schlag gegen ihre Unabhängigkeit sein.

Letzte Saison hat sich Connor Gow, der auf Sicherheit spielt, beim Training den Ellbogen ausgerenkt, als sein Stuhl nach hinten kippte und er seinen Arm ausstreckte, um seinen Sturz abzufangen, wobei er sich dabei einen Knochen brach. Gow sitzt seit seiner Rückenmarksverletzung vor sieben Jahren im Rollstuhl und der ausgerenkte Ellenbogen schränkte seine Beweglichkeit für einige Monate ein.

„Ich brauchte meinen Vater, meine Eltern und jeden, der mir helfen konnte, mich ins Auto und auf die Couch oder ins Bett zu heben“, sagte er.

„Das ganze Fallen ist für mich mental das größte Hindernis“, sagte Colton Baker-Durst, ein bärtiger Neuling, der sich im vergangenen April dem Team anschloss, nachdem er bei einer Ausstellung Rollstuhlfußball ausprobiert hatte.

Baker-Durst, 28, überwand eine Reihe von Problemen, um das Feld zu erobern. Sport war nie ein Teil seines Lebens gewesen. Als Teenager sei es schwierig gewesen, mit ihm umzugehen, sagte er, er habe die High School abgebrochen und sei in einem Zentrum für Teenager in Schwierigkeiten im Zentrum von New York gelandet, mehr als zwei Stunden von zu Hause entfernt.

Ein Jahr später kehrte er in seine Heimatstadt Lockport, etwa 40 Minuten nördlich von Buffalo, zurück und sein Verhalten verschlechterte sich. „Ich bin auf die Straße gegangen und habe Drogen verkauft“, sagte er. „Ich habe es lange gemacht. Ich dachte, ich würde es bis ganz nach oben schaffen.“ Stattdessen schoss ihm ein Rivale in der Nacht des 24. November 2014 viermal in den Rücken und lähmte ihn unterhalb der Brust. Baker-Durst war 20 Jahre alt und hatte einen einjährigen Sohn, Camryn.

Baker-Durst verbrachte 11 Monate im Krankenhaus. Er weinte viel.

„Eines der schwierigsten Dinge bei einer solchen Behinderung ist es, sie akzeptieren zu können“, sagte er. „Man hält daran fest, laufen zu können. Sie behalten all die alten Dinge bei, die Sie tun konnten – herumlaufen und schwimmen. Du hältst so sehr daran fest – es infiziert dich ständig neu. Es ist so schwer zu akzeptieren, dass dies die neue Lebensweise ist.“

Mangelnder Zugang, fehlende Ressourcen und mangelnde Motivation können Menschen mit eingeschränkter Mobilität isolieren, was zu einer Vielzahl negativer gesundheitlicher Folgen führen kann. Move United, das landesweit größte Netzwerk angepasster Sportanbieter, stellte in einer Studie aus dem Jahr 2009 fest, dass nur 30 Prozent der behinderten Menschen angaben, körperlich aktiv zu sein.

Nach Angaben der Centers for Disease Control ist die Fettleibigkeitsrate bei Menschen mit Behinderungen um ein Drittel höher. Die Rate an Herzerkrankungen ist dreimal so hoch, bei Diabetes sogar doppelt so hoch.

Beim Fußball verlässt Baker-Durst zweimal pro Woche das Haus, trifft sich mit Menschen in ähnlichen Situationen und hofft, beim Training Gewicht zu verlieren.

„Wer er jetzt ist und wo er war – er hat wirklich hart gearbeitet“, sagte seine Mutter Lisa Baker.

Mit 48 Jahren ist Carrie Frank das älteste Mitglied der Rollstuhlfußballmannschaft und die einzige Frau. Ihre Teamkollegen nennen sie die Team-Mama.

Als einer von vier Militärveteranen der Bills spielt Frank häufig den Center. Kürzlich schmückte sie ihren Helm mit einem verspiegelten Visier mit einer amerikanischen Flagge, das ihre charakteristische Sonnenbrille ersetzte.

Als Kapitän einer Schlittenhockeymannschaft für Veteranen spielte Frank in seiner Jugend Tackle-Football und Baseball. Sie leistete acht Jahre lang aktiven Dienst in der Armee in einer Logistikeinheit, wo sie schwere Maschinen bediente und Schiffe, Flugzeuge und Züge entlud. Die Arbeit forderte einen Tribut von ihrem Körper.

Nach einer von elf Operationen erlitt sie einen Schlaganfall. Frank konnte die 50 Pfund, die sie für die Fortsetzung ihrer Karriere als Ergotherapieassistentin brauchte, nicht mehr heben.

Sie konnte auch nicht mehr laufen, was ihre Fähigkeit, Sport zu treiben, beeinträchtigte. Deprimiert, sagte sie, habe sie versucht, sich das Leben zu nehmen.

„Wenn man eine Sportart nicht im Stehen ausüben kann, verwirrt das den Verstand“, sagte sie.

Der Rollstuhlfußball hat sie wieder mit der Kameradschaft ihrer früheren Militärerfahrung verbunden.

„Ich liebe den Zusammenhalt, den Zusammenhalt im Team, die Fähigkeit, mich auf andere verlassen zu können – genau wie beim Militär“, sagte Frank.

Das erste Turnier, an dem Buffalo in seiner Eröffnungssaison 2021 teilnahm, fand in Phoenix statt. Der Auftaktgegner des Teams: Los Angeles, das beste Team der Liga. Die Spieler waren nicht bereit.

„Wir stehen in einer Reihe und bekommen den Anpfiff, und wir heben ab, und diese Jungs, die herunterkamen, haben unsere Stühle zerstört“, sagte Tim Wade, Cheftrainer von Buffalo. Durch Kollisionen wurden die Rahmen von vier Stühlen zerstört, und Wade forderte eine Auszeit.

Jemand fand einen Hammer und abwechselnd schlugen sie die Stühle wieder in Form.

Als das Spiel endlich wieder aufgenommen wurde, stellten sich die Bills wie üblich an der Line of Scrimmage auf. Aber beim Rollstuhlfußball, wie Wade schnell lernte, reihen sich die Empfänger nicht in einer Reihe auf den Ball.

Wade, ein ehemaliger High-School-Footballtrainer, war von seinen Söhnen Eddie (38) und Andy (34), beide Assistenten, überredet worden, die Rollstuhlfußballmannschaft zu übernehmen. Keiner von ihnen hatte einen Rollstuhl benutzt oder Rollstuhlfußball gesehen.

Mitglieder des Kansas City-Teams, die den Formationsfehler der Wades beobachtet hatten, erklärten, dass es für die Verteidiger leicht sei, die Receiver an der Linie zu behindern, wenn sie aus einer Sackgasse kommen. Daher stellen sich die meisten hinter dem Ball auf, um etwas Schwung zu gewinnen und sich zu öffnen.

Es gab auch andere kleine Unterschiede. Rollstuhlfußball ist ein Sieben-gegen-Sieben-Format, das auf einem Feld von 77 Yards Länge und 22 Yards Breite gespielt wird. Alle 15 Yards gibt es First-Down-Marker, die sich im Verhältnis zur Platzierung des Balls nicht bewegen, und die Spiele werden in vier 15-Minuten-Vierteln mit einer laufenden Spieluhr und einer 40-Sekunden-Spieluhr gespielt.

In diesem ersten Spiel gelang es Buffalo nicht, einen Touchdown zu erzielen, und verlor mit mehr als 50 Punkten Vorsprung. In dieser Nacht ließen die Wades ihre Laufzüge fallen und entwickelten eine völlig neue Offensive. Buffalo gewann nicht, erzielte aber in einem späteren Spiel des Turniers zumindest einen Touchdown.

„Es hat mir die Augen für eine ganze Welt geöffnet“, sagte Eddie Wade. „Ich sehe, was diese Leute tun – es gibt mir einen Grund, mein Leben anders zu betrachten.“

Auch die Ausstattung verbessert sich. In dieser Saison verfügt Buffalo über eine Flotte von Sportstühlen, die 5.000 US-Dollar pro Stück kosten und vom Besitzer eines örtlichen Autohändlers, einem der Sponsoren des Teams, bezahlt werden. Die neuen Stühle sind leichter, wendiger und stabiler als die, die Spieler täglich benutzen.

Die reguläre Saison besteht aus vier Turnieren, wobei das erste Mitte August in Chicago stattfindet und Ende Oktober in Las Vegas ihren Höhepunkt findet. Die besten Teams qualifizieren sich für eine Meisterschaft, die während der Super Bowl-Woche in der Austragungsstadt des Spiels stattfindet. Zur Vorbereitung reiste Buffalo Anfang des Monats zu einem Scrimmage in eine Hockey-Eisbahn im Cleveland Heights Community Center.

Die Spieler waren dafür verantwortlich, selbst nach Cleveland zu reisen, aber Move United stellt von der NFL und der Bob Woodruff Foundation, einer Veteranen-Wohltätigkeitsorganisation, finanzierte Zuschüsse für Teamreisen zu Turnieren bereit. Es kann ein riesiges Unterfangen sein, die Spieler und ihre Rollstühle in Flugzeuge und zu den Hotels zu bringen, in denen die Mannschaften übernachten.

In Cleveland steigerten Pfiffe von Offiziellen und Rufe von Trainern an der Seitenlinie die Intensität des Gefechts weit über die Übungen auf dem Parkplatz der Kirche in der Nähe von Buffalo hinaus.

Die Offensive der Bills hängt vom Passangriff ab, der von Dave Cross angeführt wird, dem Quarterback, einem stämmigen, aber schweigsamen Army-Veteranen und einem Unterschenkelamputierten. Cross brachte Buffalo mit 6:0 in Führung, als er beim dritten Down einem Passansturm auswich und den Ball zu Adam Page in der Endzone schoss.

Beim Point-After-Versuch (im Rollstuhlfußball gibt es keine Tritte) warf Cross einen bogenförmigen Ball in die Ecke der Endzone. Matt Daniels, ein Kampfveteran der Armee, der einen dicken rotbraunen Bart und ein Wandgemälde mit Tätowierungen auf seinen muskulösen Armen trägt, drehte sich um, um über einen Verteidiger hinwegzugreifen, fing den Pass auf, als er getroffen wurde, und hielt den Ball fest, als er klappernd auf den Beton fiel.

Broad gab sein Debüt in der zweiten Hälfte. Als Buffalo mit 7:6 gegen Cleveland antrat, betrat er das Spiel unter dem Jubel seiner Eltern, seiner Freundin und fünf Freunden, die die dreistündige Autofahrt auf sich genommen hatten, um zuzusehen.

„Es war nervenaufreibend, weil wir oben waren und ich nicht derjenige sein wollte, der Mist baute und ihnen einen Touchdown oder was auch immer verschaffte“, sagte Broad.

Als mittlerer Linebacker unterbrach er einen Pass, der für einen Cleveland-Receiver bestimmt war. Nach dem Spiel, einem 19:6-Sieg, sagte Broad, er freue sich auf seinen ersten Catch, Tackle oder Interception in den kommenden Turnieren, wenn die Spiele zählen. Und für einen weiteren Fußball-Meilenstein.

„Ich mache Witze und sage: ‚Ich möchte aus meinem Rollstuhl geschleudert werden‘, weil ich es nicht getan habe“, sagte Broad.

Umgeben von Teamkollegen hat er keine Angst davor, niedergeschlagen zu werden.

„Jemand wird da sein, um uns wieder abzuholen“, sagte er.

Audio produziert von Jack D'Isidoro.

In einer früheren Version dieses Artikels wurden die Abmessungen des Spielfelds falsch angegeben. Es ist 77 Yards lang und 22 Yards breit, nicht 77 Fuß mal 22 Fuß.

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